Acireale: Die Barockstadt, an der die meisten nur vorbeifahren

Acireale liegt an der Küstenstraße zwischen Catania und Taormina, und genau deshalb hält hier kaum jemand an — die Stadt wirkt wie eine reine Durchfahrt zwischen Flughafen und Postkartenaussicht weiter nördlich. Das ist ein Irrtum. Hier gibt es eine vollständige Barockstadt mit eigenem Domplatz, einen der ältesten und aufwendigsten Karnevalsumzüge Italiens, ein aktives Thermalbad mit griechischen und römischen Wurzeln und eine Lavaklippe, die direkt ins Meer abfällt — und das alles in einer Stadt, die ruhig genug ist, dass nichts davon wie eine Show für Touristen wirkt.

Piazza Duomo und die zwei Kirchen, die sich gegenüberstehen

Das Zentrum der Stadt ist die Piazza Duomo, gepflastert mit Comiso-Stein und Lavagestein, mit zwei barocken Kirchen, die sich auf dem Platz gegenüberstehen. Die Kathedrale Maria Santissima Annunziata trägt eine Fassade aus dem 19. Jahrhundert von Architekt Giovan Battista Basile und im Inneren eine Meridianlinie aus Marmor im Boden des Querschiffs, die die zwölf Tierkreiszeichen nachzeichnet — ein Werk des dänischen Astronomen Christian Peters. Direkt gegenüber steht die Basilica dei Santi Pietro e Paolo mit einer asymmetrischen Fassade aus dem 17. Jahrhundert, die nur einen statt der erwarteten zwei Glockentürme hat; der Bau zog sich von 1613 bis etwa 1635 hin. Keines der beiden Gebäude versucht, das andere zu übertrumpfen — genau dazwischen auf dem Platz zu stehen, ist der eigentliche Reiz.

Woher der Name wirklich kommt

Das “Aci” in Acireale ist keine Verzierung — es ist derselbe Name, der auch hinter Aci Trezza und Aci Castello die Küste hinunter steckt, und er stammt aus einem anderen Mythos als dem, der den Faraglioni-Felsen dort zugeschrieben wird. In Ovids Version verliebt sich der Hirte Acis in die Meeresnymphe Galatea; der Zyklop Polyphem, selbst in Galatea verliebt, erschlägt Acis aus Eifersucht mit einem Felsbrocken, und ein Fluss, der angeblich aus dem Blut des Hirten entsprang, trägt seinen Namen — der Aci. Es ist derselbe Polyphem wie der steinewerfende Zyklop aus der Odyssee bei Aci Trezza, aber eine andere Geschichte — gut, die beiden auseinanderzuhalten: die eine ist Homer, diese hier ist Ovid.

Einer der ältesten Karnevalsumzüge Italiens

Der Karneval von Acireale ist bis ins 16. Jahrhundert zurück dokumentiert, und heute dreht sich alles um riesige Pappmaché-Wagen (carri infiorati und carri allegorici), die nachts beleuchtet den Corso Umberto entlangfahren — eine der aufwendigsten Karnevalstraditionen Italiens, keine kleinstädtische Kopie von Venedig. Er findet in den Wochen vor der Fastenzeit statt, meist Ende Januar bis Mitte Februar, wobei manche Umzugstage ein kostenpflichtiges Ticket für die eingezäunten Bereiche oder Tribünenplätze erfordern, andere Tage und Uhrzeiten dagegen frei zugänglich sind. Passt die Reise zeitlich, lohnt es sich, den ganzen Tag darum herum zu planen; wenn nicht, funktioniert die Stadt auch ohne den Karneval bestens.

Thermalwasser, das schon die Griechen fanden

Die Schwefelquellen der heutigen Terme di Acireale reichen weiter zurück als die Stadt selbst — die Griechen errichteten hier die ersten Anlagen, um das schwefelhaltige Wasser des Ätna zu nutzen, die Römer folgten mit einem Badekomplex, der noch heute in Santa Venera al Pozzo zu sehen ist. Im Mittelalter weitgehend aufgegeben, wurden die Quellen erst 1873 richtig wiederaufgebaut, als die heutigen Terme di Santa Venera mit Park und großem Badehaus eröffneten. Sie sind noch heute ein aktives Thermalbad, das mit schwefelhaltig-salzig-brom-jodhaltigem Wasser Atemwegs- und andere Beschwerden behandelt, und ganzjährig für Besucher geöffnet — keine reine historische Fußnote.

Die Timpa: eine 150 Meter hohe Lavaklippe, kein Strand

Südlich des Zentrums geht die Küste in die Riserva Naturale Orientata della Timpa über, einen geschützten Steilhang von über 150 Metern Höhe, entstanden durch ein großes Verwerfungssystem, das im Lauf der Zeit vulkanisches Ätna-Gestein bewegt hat. Zum Schwimmen eignet sie sich nicht — das ist eine Klippenreserve, keine Bucht —, aber die Lavaküste darunter, mit Basaltsäulen ähnlich denen in der Alcantara-Schlucht, und die Zitrusterrassen darüber machen sie zu einer wirklich anderen Art sizilianischer Küstenlandschaft als die Strände weiter südlich.

Praktische Tipps

• Wann hin: Karnevalssaison (Ende Januar–Mitte Februar) für die Umzugswagen, oder jeder warme Monat für die Stadt und die Timpa ohne Menschenmassen oder Ticketschlangen.
• Als Basis denken, nicht nur als Zwischenstopp — Acireale liegt 10 Zugminuten von Catania entfernt und ist spürbar günstiger zum Übernachten. Eine echte Alternative, wenn dich die Altstadtpreise oder der nächtliche Lärm in Catania abschrecken. Zur Karnevalszeit Monate im Voraus buchen — die Stadt ist dann komplett voll.
• Anreise: Der Zug ab Catania Centrale ist die einfachste Option, etwa 10 Minuten und ab 4 €; Busse fahren häufiger, brauchen aber länger.
• Zeitbedarf: ein bis zwei Stunden für Piazza Duomo und das historische Zentrum; mehr Zeit für die Timpa oder die Terme einplanen.
• Kombinieren mit: Aci Trezza und Aci Castello liegen beide gleich die Küste hinunter — mehr dazu in unseren Guides zu den Faraglioni bei Aci Trezza und der normannischen Burg von Aci Castello.

Mehr zur Region im Catania-&-Ätna-Regionsguide.