Monastero dei Benedettini: Das Kloster, das der Ätna zweimal zu begraben versuchte

Die meisten Catania-Besucher kommen nie über den Dom und die Via Etnea hinaus — weshalb die meisten auch nie das zweitgrößte Benediktinerkloster Europas sehen: einen wirklich riesigen Barockkomplex nur wenige Gehminuten entfernt, einmal unter Ätna-Lava begraben, einmal fast durch ein Erdbeben dem Erdboden gleichgemacht, und heute Heimat von Studierenden statt Mönchen. Wenn du in Catania über die offensichtlichen Postkarten-Stopps hinaus nur für eine Sache Zeit hast, ist das ein starker Kandidat.

Gegründet, um das größte zu sein — und das wurde es fast

Das Monastero dei Benedettini — offiziell das Kloster San Nicolò l’Arena — wurde 1558 von einer Kassinenser-Benediktinerkongregation gegründet, und die Mönche bauten von Anfang an mit echtem Ehrgeiz. Als spätere Erweiterungen abgeschlossen waren, war es zum zweitgrößten Benediktinerkloster Europas herangewachsen, kleiner nur als der Palácio Nacional de Mafra in Portugal. Das war keine stille Landabtei — es war eine Machtdemonstration aus Wohlstand und institutioneller Macht, mitten im Zentrum einer bedeutenden sizilianischen Stadt errichtet.

Die Nacht, in der die Lava die Mauern erreichte

Am 8. März 1669 brach der Ätna in einer seiner zerstörerischsten überlieferten Episoden aus. Ende April hatte der Lavastrom Catania selbst erreicht, und er floss weiter, bis er auf das Kloster traf. Die dazugehörige Kirche, San Nicolò l’Arena, wurde völlig zerstört. Das Kloster selbst überlebte — das umliegende Land jedoch nicht: Lavagestein türmte sich bis zu 12 Meter hoch rund um den Komplex auf und begrub das bewirtschaftete Gelände unter einer, wie eine Quelle es beschreibt, regelrecht mondartigen Landschaft. Der Wiederaufbau der Kirche begann 1687 unter dem römischen Architekten Giovan Battista Contini.

Dann gab der Boden selbst nach

Sechs Jahre in den Wiederaufbau hinein schlug die Katastrophe erneut zu — diesmal nicht direkt durch den Ätna. Das verheerende Erdbeben von 1693, das große Teile Südostsiziliens dem Erdboden gleichmachte und den kompletten Wiederaufbau von Städten im ganzen Val di Noto erzwang, tötete 34 der 48 zu dieser Zeit im Kloster lebenden Mönche. Ein brutales Detail, das neben der fotogeneren Lava-Geschichte gerne untergeht — dabei war das Erdbeben das mit Abstand tödlichere Ereignis. Catanias historisches Zentrum — danach im selben Spätbarock-Stil wiederaufgebaut, der auch in Noto, Modica, Ragusa und den anderen Städten des Val di Noto zu sehen ist — gehört selbst zu den acht Stätten, aus denen sich der UNESCO-Welterbe-Eintrag für die Region zusammensetzt, und die späteren Barockphasen des Klosters sind Teil derselben Wiederaufbauwelle.

Ein Gebäude mit vier übereinandergestapelten Jahrhunderten

Was das Kloster beim tatsächlichen Durchgehen so faszinierend macht, ist nicht nur seine Größe — es ist, dass sich die gesamte Geschichte des Ortes Schicht für Schicht in der Architektur nachvollziehen lässt. Unter dem heutigen Bau liegen die Reste eines Hauses aus römischer Zeit, ausgegraben und heute Teil der Führung. Darüber: Kreuzgänge aus der Renaissance, dann der barocke Wiederaufbau nach 1693 — alles auf demselben Grundriss, den bereits das ursprüngliche Kloster von 1558 einnahm. Wenige Gebäude Siziliens lassen dich so viele unterschiedliche Jahrhunderte in einer einzigen geführten Route durchqueren, ohne den Block zu verlassen.

Gärten, gewachsen auf einem Lavastrom

Ein besonders ungewöhnliches Detail: Teile der Hängegärten des Klosters und sein kleiner Botanischer Garten — lokal “Villa der Wunder” genannt — wurden direkt auf dem erstarrten Lavastrom von 1669 errichtet, der das ursprüngliche Gelände begraben hatte. Statt ihn wegzuräumen, bauten die Mönche darüber und darum herum — weshalb der Dachgarten heute spürbar höher liegt, als man erwarten würde, und unter der Erde eine deutlich vulkanische Basis hat.

Von Mönchen zu Studierenden

Das Kloster ist längst keine aktive Ordensgemeinschaft mehr. Heute beherbergt es das Dipartimento di Scienze Umanistiche (Fachbereich Geisteswissenschaften) der Universität Catania — die Kreuzgänge und Korridore, die einst Mönche durchschritten, sind heute zwischen den Vorlesungen tatsächlich voller Studierender, nicht als statisches Museumsstück konserviert. Diese Mischung aus einem religiösen Komplex aus dem 16. Jahrhundert, der als aktives Universitätsgebäude funktioniert, macht einen Besuch anders als bei den meisten historischen Stätten, die eher wie eingefroren wirken statt weiterhin im Alltag genutzt zu werden.

Praktisch besuchen

Geführte Touren finden täglich statt, ungefähr 10:00-13:00 und 15:00-18:00 Uhr (letzter Einlass), und dauern rund 75 Minuten — am besten über die eigene Website des Klosters vorab buchen statt einfach vorbeizukommen, da der Zugang außerhalb einer geführten Tour eingeschränkt ist. Der volle Preis liegt bei 10 €, ermäßigt für Gruppen über 20 Personen, Besucher über 65 und Studierende außerhalb der UNICT; unter 19 Jahren zahlt man noch weniger. An Wochenenden und Feiertagen führen manche Touren zusätzlich in die ehemaligen privaten Räume des Abtes — lohnt sich zu prüfen, welchen Slot man bucht, falls das interessiert. Der Eingang liegt an der Piazza Dante 32, direkt hinter der unvollendeten Barockfassade der Kirche San Nicolò l’Arena — die schon von außen einen Blick wert ist, auch ohne Innenbesuch.

Meine ehrliche Einschätzung

Das Monastero dei Benedettini bekommt bei Weitem nicht den touristischen Andrang des Doms oder der Via Etnea ab, und genau das macht einen Teil seines Reizes aus — man besichtigt ein Gebäude mit einer echten, gewaltsamen, gut dokumentierten Geschichte (ein Vulkan versuchte es zu begraben, ein Erdbeben hätte den Job beinahe zu Ende gebracht), ohne sich durch eine Menschenmenge kämpfen zu müssen. Wer ohnehin Zeit ins Castello Ursino investiert oder eine Regentag-Alternative zur Küste plant, sollte das hier in denselben Nachmittag packen.

Mehr zur Stadt im Catania-&-Ätna-Regionsguide, oder auf unserer interaktiven Sizilien-Karte neben jedem anderen Stopp ansehen.